El español, baluarte de Ford, quedó afuera de carrera y el francés, referente de Dacia, podría seguir la misma suerte en Arabia Saudita, sede por sexta vez al hilo del evento. Esta primera semana se está haciendo sentir y con apenas tres etapas disputadas esta 47 edición ratifica por qué es la carrera más dura del mundo.

Sainz sufrió un vuelco en la primera jornada de las 48 Horas, el domingo en Bisha. Siguió en carrera, pero el lunes, al llegar al parque de asistencia, quedó afuera porque la jaula de su Raptor cedió y, como la estructura tubular responde de forma solidaria ante un impacto, por un tema de seguridad los comisarios técnicos de la Federación Internacional del Automóvil (FIA) decidieron excluirlo. Lo mismo pasó con su compatriota, Laia Sanz.

Este martes en el tercer parcial que unió Bisha con Al Henakiyah (327 kilómetros cronometrados), Loeb sufrió un durísimo vuelco que fue captado por la cámara del Príncipe Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, el presidente de la federación saudita de automovilismo y motociclismo, quien suele sobrevolar las etapas. El auto del galo será verificado y habrá que ver cómo quedó su estructura tubular.

Siguen haciendo mella los días que marcan el inicio de la competencia en Medio Oriente y en ella el mendocino Juan Cruz Yacopini (Toyota Hilux) busca ingresar en el top diez. Fue 25º y es undécimo en el global. El ganador de la etapa fue el sudafricano Saood Variawa (Toyota) y su compatriota Haan Lategan (Toyota) se impone en el total de la nómina al aventajar en 7:17 minutos al saudí Nasser Al-Attiyah, cinco veces campeón. 

Variawa, que se convirtió en el ganador más joven de la historia en coches con 19 años, superó al francés Guerlain Chicherit (Mini) y al estadounidense Seth Quintero (Toyota) por 33 segundos y 1:48 minutos respectivamente. Guillaume de Mevius (Toyota), a pesar de haber terminado tercero, acabó cuarto a 1:55 tras ser sancionado, por delante del portugués Joao Ferreira (Mini) a 3:15 y Al-Attiyah (Toyota), a 3:34.

En otra sintonía están los cordobeses Nicolás Cavigliasso y Valentina Pertegarini, quienes vencieron y se consolidaron en la punta de la categoría Challenger, donde le llevan 18 minutos al portugués Goncalo Guerreiro (Taurus). El matrimonio de General Cabrera, a bordo de su Taurus, logró su segundo parcial sobre tres realizados.

También es protagonista Luciano Benavides, que fue quinto en motos y continúa sexto en la clasificación general. “Fue muy largo el día. Salimos a las 5:00 y llegamos a las 15.00. La primera zona era muy peligrosa, con muchas piedras y ahí traté de ser lo más inteligente”, dijo el menor de los hermanos salteños, quien aprovechó para descontar tiempo ante los problemas de navegación de su compañero de equipo, el australiano Daniel Sanders, quien manda en la general.

En tanto que Kevin Benavides fue 34º y es 27º en el global. Cabe recordar que el mayor de los salteños, dos veces ganador en motos (2021 y 2023), corre con inferioridad física porque aún no está recuperado por completo de la fractura de su brazo izquierdo. Admitió que pensó en abandonar, pero su objetivo es terminar. Ayer admitió dolores en dicho brazo y bíceps. El neuquino Santiago Rostan (KTM) resultó 56º y marcha 53º en la tabla total.

El español Lorenzo Santolino (Sherco) se impuso en la tercera etapa. El salmantino fue el más rápido y llegó 1:21 antes que el sudafricano Bradley Cox (KTM), en un podio de la jornada completado por el estadounidense Ricky Brabec (Honda), a 4:01. Es la primera victoria de etapa del español en siete participaciones. 

El chileno Francisco “Chaleco” López ganó en la categoría SSV de coches, mientras que el francés Xavier De Soultrait -que fue segundo-aumentó su ventaja en 25 segundos con respecto al estadounidense Brock Heger, su compañero en el equipo. López cruzó la meta en primera posición y a 3:47 llegó De Soultrait y a 4:12 Heger, que se mantiene a menos de seis minutos de su compañero de equipo. Xavier De Soultrait mantiene el liderazgo con una ventaja de 5:39 sobre Heger y ya de 1:12:34 con respecto a Alexandre Pinto, que es tercero, y de 2:45:25 con “Chaleco”. 

Entre los camiones, por cuestiones climáticas, la etapa redujo su duración: pasó de 496 kilómetros de especial a 327 y el enlace abarcó 636. En este marco, el checo Ales Loprais se quedó con la victoria a bordo del Iveco 601, marcando un tiempo de 3:36:21, y quedando así a 53 segundos del lituano Vaidotas Zala y a 2:07 minutos del neerlandés Mitchel Van Den Brink. Cabe recordar que no hay argentinos en esta categoría. En lo que respecta a la tabla general, Martin Macik (ayer cuarto) marcha primero con un tiempo total de 21:06:10. Loprais (+3:34) y Zala (+34:23) completan el top tres.

El miércoles comenzará la segunda gran exigencia de este Rally Dakar que será la etapa maratón para la cuarta, Al Henakiyah-Alula (415 kilómetros de velocidad) y la quinta, Alula Hail (428). En este caso y al igual que las “48 Horas” en el segundo parcial, los competidores tampoco tendrán la asistencia de sus equipos y serán los mecánicos de sus vehículos. Aunque esta vez todos pasarán la noche en un solo campamento y no divididos en seis según su orden en la clasificación a las 17 horas. Además, hoy no habrá límite horario. Estos dos días serán otro gran filtro antes de la jornada de descanso que será el viernes en Hail y que marcará la mitad de la carrera.